Truyền thống ngày lễ của Tòa Bạch Ốc

Jeff Minick

Năm 1800, ngài John Adams trở thành vị tổng thống đầu tiên của Hoa Kỳ sống trong “Executive Mansion” (Dinh thự Điều hành). Tòa nhà này mang cái tên đó suốt một thế kỷ, đến khi Tổng thống (TT) Theodore Roosevelt chính thức chỉ định nơi này là “the White House” (Tòa Bạch Ốc) – cái tên mà chúng ta sử dụng ngày nay. Cùng năm đó, TT Adams và phu nhân Abigail tổ chức một bữa tiệc Giáng Sinh tại ngôi nhà mới của họ với sự góp mặt của cháu gái Susanna.

Bà Abigail giám sát kế hoạch của sự kiện này. Đồ trang trí là cây xanh theo mùa, điển hình của thời đó, và một dàn nhạc nhỏ biểu diễn âm nhạc cho khách. Sau bữa tối là những bài hát thánh ca kèm bánh ngọt và rượu punch. Một người bạn của bé Susanna vô tình làm vỡ một trong những đĩa đồ chơi mới của bé và để trả đũa, bé Susanna cắn đứt mũi con búp bê của người bạn đó. Một bài báo viết về cuộc cãi vã này ghi lại rằng, “Người ta nói rằng Tổng thống Adams đã can thiệp và để sự việc không căng thẳng hơn.”

Lễ Giáng Sinh đầu tiên tại Tòa Bạch Ốc cho thấy những phong tục tổ chức ngày lễ Giáng Sinh vào thời điểm đó, tất nhiên, ngoại trừ chiếc mũi bị mất của con búp bê tội nghiệp. Trong hơn 200 năm qua, những lễ kỷ niệm này đã phản ánh giá trị của gia đình tổng thống lẫn quốc gia nói chung.

Lễ hội vui nhộn của Old Hickory (biệt danh của TT Andrew Jackson)

Trong khoảng 60 năm đầu, Lễ Giáng Sinh ở Tòa Bạch Ốc ít được chú ý hơn ngày nay. Như vào thời của TT Adams, cây xanh có thể được sử dụng để trang trí Tòa Bạch Ốc, và những bữa ăn chung với bạn bè gia đình và những người quen trong giới chính trị có thể biểu trưng cho dịp này, nhưng Lễ Giáng Sinh dành cho các tổng thống, phu nhân, con cái của họ và các vị khách thường theo cách cũ là đi nhà thờ và lấy các hoạt động gia đình làm trung tâm.

TT Andrew Jackson là một ngoại lệ. Ông đã phá vỡ các quy ước xã hội khi mà tại lễ nhậm chức năm 1829, có hàng ngàn người ủng hộ (nhiều người trong đó là những chiến hữu cũ từ những ngày ở biên giới của ông) xuất hiện tại Tòa Bạch Ốc, xô đẩy nhau vào bên trong để chúc mừng “Old Hickory”, đập phá đồ đạc, và để lại những vết giày đầy bùn trên sàn nhà.

Sáu năm sau, TT Jackson tổ chức một bữa tiệc Giáng Sinh xa hoa cho các cháu của mình và một số bạn trẻ khác. Các lễ hội này bao gồm ca hát, thức ăn, và khiêu vũ, nhưng có hai sự kiện đã khiến dịp này trở nên đặc biệt. Vào thời điểm này, việc treo những chiếc vớ Giáng Sinh cạnh lò sưởi đã trở nên phổ biến. Các cháu của Jackson buộc vớ lên lò sưởi, sau đó thuyết phục TT Jackson làm điều tương tự lần đầu tiên trong đời. 

Thú vị hơn nữa là trận chiến bóng tuyết nhân tạo do tổng thống thiết kế. Không có tuyết trên bãi cỏ Tòa Bạch Ốc, nhưng TT Jackson có những “quả cầu tuyết” đặc biệt được làm bằng bông gòn. Trong khi ông và những người lớn khác đứng ngoài lề, bọn trẻ chạy quanh phòng, ném những quả bóng tuyết vào nhau trước sự cổ vũ của người lớn.

Gần 80 năm sau, tờ Evening Star của thủ đô Washington kể lại rằng Phó TT Martin Van Buren “đã tham gia cùng đám đông thanh niên trong các trò chơi ‘bịt mắt bắt dê’, ‘con mèo trong góc’, hoặc ‘phạt’, hoặc trong khi các cô bé cố gắng bắt ông dưới nhành tầm gửi treo lơ lửng trên chiếc đèn chùm lớn.” Vào cuối buổi tối, “các vị khách nhỏ đi ngang qua Tổng thống, lần lượt tặng ông một nụ hôn và chào ông ‘Chúc ngủ ngon, thưa tướng quân’.”

Năm 1903, TT Theodore và phu nhân Edith Roosevelt tổ chức một buổi tiệc thậm chí còn lớn hơn nhiều bằng cách mời hơn 500 trẻ em đến dự bữa tiệc Giáng Sinh tại Tòa Bạch Ốc, chỉ là không có trò quả cầu tuyết.

Ngày nay, cách trang trí và cây cảnh của Tòa Bạch Ốc tiếp tục khiến những vị khách nhỏ tuổi trầm trồ.

Cây cối, đồ trang trí, và những vị đệ nhất phu nhân sáng tạo

Những người nhập cư Đức đã giới thiệu cây thông Giáng Sinh đến Mỹ. Vào giữa thế kỷ 19, cây thông Noel đã được bán thương mại ở các thành phố, được mang về nhà và trang trí bằng những đồ thủ công làm tại nhà.

Mặc dù có nhiều ghi chép khác nhau, Tòa Bạch Ốc của TT Benjamin Harrison có thể là nơi đầu tiên có cây thông Noel trong nhà. Đó là năm 1889, và cây thông được treo các đồ trang trí của gia đình. Năm 1895, phu nhân tên Francis trẻ tuổi của TT Grover Cleveland, đã trang trí cây thông của họ với những hình thiên thần và xe trượt tuyết, bên dưới cô đặt một mô hình của Tòa Bạch Ốc. Tuy nhiên, đặc biệt đáng chú ý là đèn điện của cây thường xanh này. Tin tức về cây thông lấp lánh của phu nhân Francis Cleveland đã truyền cảm hứng cho nhiều người dân loại bỏ những ngọn nến nguy hiểm, vốn thường được dán trên cành cây.

Sang thế kỷ 20, cây thông Giáng Sinh ở Tòa Bạch Ốc càng có ý nghĩa trọng đại hơn. Năm 1923, TT Calvin Coolidge giám sát việc thắp sáng Cây thông Giáng Sinh quốc gia. Trong thời gian TT Dwight Eisenhower còn đương chức, việc dựng một cái cây ở công viên tổng thống Ellipse (của Tòa Bạch Ốc) được thắp sáng bởi hàng ngàn ánh đèn đã trở thành một truyền thống được tiếp nối cho đến nay. Đệ nhất phu nhân Mamie Eisenhower cũng thường được ghi nhận là người đã đưa Phòng Xanh trở thành nơi đặt cây thông Giáng Sinh chính trong nhà.

Năm 1961, đệ nhất phu nhân Jacqueline Kennedy lần đầu tiên tạo ra một cây thông Giáng Sinh theo chủ đề cho Phòng Xanh, chọn đồ trang trí tượng trưng cho tác phẩm “Kẹp hạt dẻ” của nhà soạn nhạc Tchaikovsky. Đệ nhất phu nhân cũng lao vào trang trí các khu vực khác của Tòa Bạch Ốc. Bà đặt một cây trong mỗi phòng và sử dụng hơn 900 mét ruy băng để tạo ra một lễ hội hóa trang bằng tuyết.

Các đệ nhất phu nhân khác cũng noi gương bà, chọn chủ đề cho các cây Giáng Sinh và trang trí mặt tiền một cách xa hoa. Ví dụ, vào năm 2016, đệ nhất phu nhân Michelle Obama đã chọn chủ đề “Món quà của ngày lễ”, nhấn mạnh đến các nền văn hóa khác nhau; năm sau, Đệ nhất phu nhân Melania Trump chọn “Các truyền thống được quý trọng lâu đời”, bao gồm những cái cây được treo các đồ trang trí từ toàn bộ 50 tiểu bang. Những nỗ lực này thường được đưa lên các kênh tin tức quốc gia, truyền cảm hứng cho một số người trong công chúng thử tự tạo ra chủ đề ngày lễ cho mình.

Phục vụ người khác 

Vào ngày Giáng Sinh năm 1864, cậu bé Tad Lincoln mời một số cậu bé bán báo mà cậu gặp đến Tòa Bạch Ốc để sưởi ấm và thưởng thức một bữa ăn nóng. Mặc dù đang bị bủa vây trong cuộc chiến với miền Nam, các kẻ thù chính trị ở D.C., và trên báo chí, TT Lincoln vẫn mời các cậu bé ở lại ăn tối. Những lời mời ngay tại chỗ này là điều không thể tưởng tượng nổi trong môi trường an ninh nghiêm ngặt ngày nay, nhưng nhiều tổng thống và đệ nhất phu nhân của chúng ta đã đánh dấu mùa Giáng Sinh bằng những hành động nhân đức tương tự.

Chẳng hạn như, lễ Giáng Sinh năm 1929 là ngày lễ đầu tiên trong thời kỳ mà sau này trở thành thời Đại Suy Thoái, và bà Lou Hoover, phu nhân của TT Herbert Hoover, đã giúp đỡ tổ chức ít nhất hai sự kiện từ thiện. Vào ngày 23/12, bà trợ giúp tổ chức bất vụ lợi Central Union Mission có trụ sở tại Washington “trong việc phân phát các túi đồ chơi và những món quà Giáng Sinh vui vẻ cho hàng trăm bé trai và bé gái, mà nếu không có các món quà đó, Giáng Sinh của các em sẽ thiếu đi niềm vui.” Khi làm như vậy, bà đang tiếp tục một hoạt động từ thiện đã bắt đầu từ người tiền nhiệm Tòa Bạch Ốc của bà – Đệ nhất phu nhân Grace Anna Coolidge. Ngày hôm sau, bà Hoover giúp phát những giỏ thức ăn cùng với tổ chức Salvation Army. 

Giống như rất nhiều người Mỹ khác, đối với những người xem ngôi nhà số 1600 Đại lộ Pennsylvania NW là nhà của họ, lễ Giáng Sinh mang ý nghĩa rằng: cho đi cũng chính là nhận lại.

Thắt chặt mối quan hệ

Ngày 30/11/2023 đánh dấu kỷ niệm 100 năm thắp sáng Cây thông Noel Quốc gia. Năm nay, cây thông cao 19 foot đến từ Quận Ashe, North Carolina – nơi hai anh em Amber Scott và Alex Church cùng nhau điều hành Cline Church Nursery. Trước khi chặt cây, anh Alex cho biết, anh và gia đình quây quần lại bên nhau để cầu nguyện cho hành trình của cây. Tương tự như những năm trước, lễ thắp sáng có kèm theo âm nhạc và chính thức chào đón mùa [lễ hội] này đến Tòa Bạch Ốc và cả nước.

Trong nhiều thế hệ, người Mỹ đã trân trọng những giai thoại như vậy về Giáng Sinh và Tòa Bạch Ốc. Chúng nhắc nhở chúng ta về điều tốt lành ở đất nước và người dân nơi đây.

Một phong tục lâu đời trong gia đình TT Franklin Roosevelt là quây quần cả gia đình quanh lò sưởi vào đêm Giáng Sinh, nơi TT Roosevelt đọc to truyện “Hồn Ma Đêm Giáng Sinh” của nhà văn Charles Dickens. Trong Lời chào mừng Giáng Sinh tới Quốc gia vào ngày 24/12/1936, TT Roosevelt đã đề cập đến truyền thống này, sau đó trích dẫn “lời hứa của Lão Scrooge” ở gần cuối câu chuyện kinh điển trên: “Tôi sẽ tôn vinh Giáng Sinh trong trái tim mình và cố gắng giữ gìn nó suốt cả năm. Tôi sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại, và Tương lai. Linh hồn của cả Ba sẽ hiện hữu trong tôi. Tôi sẽ không khước từ những bài học họ đã dạy cho tôi.”

Vào cuối bài diễn văn của mình, TT Roosevelt đưa ra những lời trấn an sau đây cho một quốc gia đang bị tàn phá bởi cuộc Đại Suy Thoái: “Chúng ta, người Tây bán cầu, năm nay đã đặc biệt tôn vinh tinh thần Giáng Sinh, vì chúng ta đã cam kết một lần nữa niềm tin của chúng ta vào sự sáng suốt của lý trí và trực giác của tình bạn. Đêm nay chúng ta là chứng nhân cho đức tin đó. Đức tin đó sẽ khiến chúng ta hạnh phúc hôm nay và ngày mai và suốt cả năm tới.”

Lý trí, tình bạn, đức tin – là những kim chỉ nam tuyệt vời cho tất cả người Mỹ đang tìm kiếm thông điệp Giáng Sinh xưa, “Bình an dưới đất, ân trạch cho loài người.”

Và gửi đến các độc giả của tôi, cũng như TT Roosevelt, tôi xin mượn những lời cuối cùng trong câu chuyện Giáng Sinh kinh điển này của nhà văn Dickens: “Cầu Chúa Phù Hộ Cho Mỗi Người Chúng Ta!”