Hoa Kỳ: Nhiều trường đại học gặp khó khăn về tuyển sinh và tài chính

Aaron Gifford

Trước khi trường Cazenovia College ở ngoại ô New York đóng cửa hồi tháng 05/2023 do sĩ số ghi danh sụt giảm và các vấn đề về tài chính, sinh viên đã được phát danh sách các trường trong cùng khu vực có thể sánh ngang với trường này, với mức học phí, các khóa học chuyên ngành, các chương trình trợ giúp tài chính, và chương trình thể thao tương đương.

Một trường trong danh sách đó, Wells College, đã đóng cửa một năm sau đó vì những lý do tương tự – số ghi danh thấp (354 sinh viên) và các vấn đề tài chính. 

“Thật là vô lý khi sự việc như vậy lại xảy ra với hai trường trong hai năm,” anh Carter Matus, một sinh viên đã chuyển từ Cazenovia College sang Elmira College, cho biết. Một số bạn cùng lớp của anh đã cân nhắc đến Wells College nhưng lại chọn trường khác.

“May là họ không phải trải qua chuyện này một lần nào nữa,” anh nói.

Những gì anh Matus đã trải qua chỉ là câu chuyện nhất thời nhưng “gần như khá căng thẳng” khi tìm kiếm một cơ sở giáo dục đại học nhỏ khác với chi phí tương đương có thể chấp nhận tín chỉ của anh và để anh được tiếp tục chơi trong đội bóng chày của trường. Anh đã đổi chuyên ngành của mình từ nghệ thuật sang kinh doanh và vẫn duy trì công việc vẽ tranh theo đơn đặt hàng của mình, sở hữu trang web “Art by Carter J. Matus.”

“Kinh nghiệm này cũng tốt,” anh nói với The Epoch Times hôm 25/06, “nhưng tôi nhớ cảm giác sống gần thành phố [Syracuse] hơn.”

“Nếu được làm lại từ đầu, có lẽ tôi sẽ ở lại Florida.”

Đây là thời buổi bất ổn đối với các trường đại học ở ngoại ô. Cùng với Wells, trường The College of Saint Rose ở Albany và trường St. John University Staten Island cũng đã cấp bằng tốt nghiệp cho các khóa học cuối cùng hồi tháng Năm. Trường Medaille University ở Buffalo đã đóng cửa vào mùa hè năm ngoái (2023). Trường Đại học Cộng đồng Clinton chỉ tồn tại được bằng cách đóng cửa khuôn viên trường và sử dụng phòng ốc tại trường State University of New York (SUNY) Plattsburgh lân cận. Một số trường khác, cả tư thục lẫn công lập, đã cắt giảm mạnh ngân sách.

Sự suy thoái như vậy không chỉ giới hạn ở Tiểu bang Đế chế (Empire State, tên gọi khác của tiểu bang New York)

Theo trung tâm nghiên cứu National Student Clearinghouse, trong thập niên qua, số lượng ghi danh đại học đã giảm khoảng 1.5 triệu sinh viên, tương đương với 7.4%.

Các trường đóng cửa đáng chú ý ở các vùng khác của đất nước trong năm nay bao gồm Notre Dame College ở Ohio, Birmingham-Southern College ở Alabama, University of Saint Katherine ở California, và Hodges University ở Florida.

Theo ông Adam Kissel, học giả thỉnh giảng của Trung tâm Chính sách Giáo dục thuộc Quỹ Di Sản, lý do chủ yếu là tỷ lệ sinh sản giảm, do vậy sẽ không có đủ sinh viên cho mọi trường học.

Ông cho rằng những người ra quyết định ở trường đại học trên toàn quốc chắc hẳn đã biết về xu hướng dân số này từ 20 năm trước, nhưng ít ai đại diện cho các trường tư thục lại bàn luận về việc sáp nhập hoặc chia sẻ dịch vụ để tồn tại.

“Có quá nhiều trường đại học thoái thác việc này,” ông Kissel nói.

Các yếu tố khác góp phần vào xu hướng này

Theo ông Kissel, có một số yếu tố khác góp phần vào những xu hướng ghi danh này, và có lẽ sẽ có thêm nhiều khuôn viên trường nữa phải đóng cửa.

Ngày càng nhiều người Mỹ đang đặt câu hỏi liệu tấm bằng đại học có xứng đáng với số tiền bỏ ra hay không, vào thời điểm mà ngày càng nhiều người quan tâm đến các ngành nghề cũng như các chương trình giáo dục kỹ thuật và nghề nghiệp, vốn đòi hỏi ít cam kết hơn về thời gian và tiền bạc.

“Quý vị nghe được về khoản nợ sinh viên kếch xù, và rất nhiều người trong số họ [các sinh viên tương lai] đang nói, ‘Tôi có thể đi làm công việc sửa điện nước,” ông nói. “‘Sao tôi lại cần bằng cử nhân cho công việc đó chứ?’”

Ngoài ra còn có những thay đổi về văn hóa trên khắp các khuôn viên đại học ở Hoa Kỳ. Văn hóa uống rượu và tiệc tùng ở trường đại học không còn hấp dẫn như trước nữa. Ông Kissel cho biết, khi sinh viên nhận thức được về chi phí học tập tại các trường đại học, và trở nên nghiêm túc hơn với các khóa học của mình, thì ngày càng có nhiều người chán ngấy với những hệ tư tưởng cấp tiến vốn đã trở nên phổ biến trong giáo dục đại học.

Năm 2022, tờ báo sinh viên Harvard Crimson đưa tin rằng 80% giảng viên của trường đại học này tự nhận mình là theo khuynh hướng tự do thiên tả về mặt chính trị. Hồi tháng 09/2023, Inside Higher Education đã phát hành bài bình luận có tiêu đề “Giáo dục Đại học Không thể Tồn tại trước Vấn đề Thiên vị Cánh tả” (Higher Ed Can’t Afford its Left-Wing Bias Problem).

“Sinh viên tự hỏi liệu họ có muốn ở trong môi trường đó hay không,” ông Kissel nói. “Nhiều người không còn tin tưởng các trường đại học có thể giáo dục tốt cho sinh viên nữa.”

Ông nói, sự kiện đóng vai trò “giọt nước làm tràn ly” là việc phát hành chậm Đơn xin Tài trợ Sinh viên Liên bang Miễn phí (Free Application for Federal Student Aid, FAFSA) niên học 2024–2025, ảnh hưởng đến 1.8 tỷ USD tiền tài trợ sinh viên liên bang và khiến một số sinh viên không được ghi danh vào đại học do không nộp đơn xin tài trợ này. Ông Kissel cho rằng sự thất bại này sẽ khiến thêm nhiều cơ sở giáo dục đại học vốn đang gặp khó khăn phải đóng cửa vào năm 2025.

Theo College Board, tùy thuộc vào tiểu bang và loại trường, tổng chi phí gồm học phí, phí ăn ở, và lệ phí hàng năm trên toàn quốc trong năm học vừa qua dao động từ 11,000 USD đến hơn 80,000 USD. Tuy nhiên, phần chi phí mà sinh viên trả được sau khi đã nhận học bổng và tham gia các sáng kiến ​​vừa học vừa làm có thể chỉ là một phần nhỏ trong số đó.

Ông Andrew Smalley, Chuyên gia Chính sách Cao cấp của Hội nghị Quốc gia các Cơ quan Lập pháp Tiểu bang (NCSL), ước tính rằng số lượng cơ sở giáo dục đại học đóng cửa ở Hoa Kỳ trong năm nay cao tới mức “mỗi tuần một trường” – mặc dù con số đó cũng bao gồm một lượng rất nhỏ các chương trình học lấy bằng hoặc chứng chỉ trực tuyến không có khuôn viên ngoài đời thực.

Chia sẻ trong chương trình podcast hôm 16/06 của NCSL với chủ đề “Giúp Giáo dục Đại học Có trách nhiệm” (Making Higher Education Accountable), ông Smalley  cho biết dữ liệu vẫn chứng minh rằng những người có bằng đại học kiếm được nhiều tiền hơn những người có bằng trung học trung bình 30,000 USD mỗi năm.

Ông cho biết mối lo ngại cấp bách là chưa đến 20% sinh viên sẽ thực sự hoàn thành một chương trình cấp bằng hoặc chứng chỉ tại một trường khác sau khi trường đang theo học đóng cửa.

“Đây là sự lệch hướng nghiêm trọng đối với sinh viên, và có rất nhiều tiểu bang có thể cân nhắc xoay quanh các thủ tục giám sát tài chính, sáp nhập, hợp nhất, và đóng cửa nếu một trường đóng cửa,” ông Smalley nói. “Và các tiểu bang thực sự đang cân nhắc phải nhìn nhận về những thách thức đó như thế nào, cũng như những gì họ có thể làm để trợ giúp sinh viên lấy được chứng chỉ hoặc bằng cấp từ các trường đó.”

Giống như những sinh viên đã chuyển trường do các trường đại học ở tiểu bang New York đóng cửa gần đây, các giảng viên và nhân viên cũng phải trở nên linh hoạt và năng động nếu muốn tiếp tục niềm đam mê giáo dục của mình.

Ông David Rufo là một giáo sư chuyên ngành giáo dục mầm non tại Cazenovia College trước khi trường thông báo đóng cửa. Ông từng hy vọng được bổ nhiệm làm giảng viên chính ngạch và nghĩ rằng cuối cùng ông cũng đã tìm được công việc hoàn hảo thích hợp trong một cộng đồng gắn kết chặt chẽ có nhiều quyền tự do học thuật sau những công việc trước đây tại Syracuse University và Fordham University ở thành phố New York.

Chỉ trong vòng vài tuần, ông Rufo đã nhận được vị trí giảng dạy chính ngạch tại Utica University. Công việc này đã khiến thời gian đi lại của ông tăng từ hai phút lên một tiếng đồng hồ, nhưng đổi lại có được sự bảo đảm về việc làm trong một trường học có sĩ số ghi danh ngày càng tăng và có nhiều nhân viên trợ giúp hơn để giúp ông trong việc nghiên cứu và xuất bản.

“Cả hai nơi dường như đều thực sự đánh giá cao sự đổi mới,” ông nói với The Epoch Times hôm 25/06. “Cazenovia thực sự rất xứng đáng, nhưng ngôi trường này cũng rất tốt cho đến nay. Những thử thách mới có thể là một phần của kinh nghiệm sống.”